Евгений Онегин, пресытившись бесконечной чередой столичных развлечений, видит в известии о болезни деревенского дяди желанную возможность разорвать порочный круг светской жизни. Переезд в имение совпадает с кончиной родственника, что, однако, не омрачает души Онегина, ибо наследство решает его финансовые затруднения. Уединение становится сознательным выбором героя, стремящегося отгородиться от навязчивого внимания местных помещиков, быстро заклеймивших его чудаком. Эта добровольная изоляция прерывается с возвращением из-за границы молодого романтика Владимира Ленского, чья пылкая натура невольно втягивает скептичного Онегина в круг новых знакомств.
Знакомство с семейством Лариных, куда Ленский приводит своего столичного друга, становится поворотным моментом в размеренном существовании Онегина. Старшая сестра Татьяна, натура глубокая и мечтательная, с первого взгляда проникается к герою искренним и сильным чувством, тогда как легкомысленная Ольга привлекает внимание самого Ленского. Последующие события развиваются с неумолимой логикой: наивное и доверчивое письмо Татьяны, в котором она признается в любви, встречает холодную отповедь Онегина, мотивированную его неверием в собственные чувства и нежеланием обременять себя семейными узами. Эта сцена откровения закладывает основу будущей драмы, где переплетаются судьбы всех четверых героев, предопределяя трагическую развязку, вызванную роковым стечением обстоятельств, легкомыслием и неспособностью главного героя вовремя распознать и оценить подлинное чувство.