Судьба Российской империи после череды дворцовых переворотов оказалась в руках молодой немецкой принцессы, вошедшей в историю под именем Екатерины II. Её путь к власти был отмечен не только формальным статусом супруги императора, но и железной волей, стратегическим умом и безграничными амбициями. С юных лет, узнав о своей участи стать невестой Петра III и матерью наследника, Екатерина осознавала, что эти роли – лишь ступени к подлинной цели. Её воображение захватывали не придворные интриги или личное благополучие, а грандиозные перспективы преобразования отсталой аграрной страны в процветающую, просвещённую державу. Она жадно изучала труды философов эпохи Просвещения, мечтая перенести идеи Вольтера, Дидро и Монтескьё на русскую почву, реформировать законы, образование и административную систему. Однако её восхождение к трону сопровождалось постоянной борьбой – против непонимания со стороны мужа, интриг аристократии и глубоких противоречий внутри самого государства. Вопрос о том, удастся ли ей преодолеть эти преграды и осуществить задуманное, висел в воздухе, создавая напряжённое ожидание грядущих перемен.
Став самодержавной правительницей в результате бескровного переворота, Екатерина столкнулась с дилеммой, которая будет преследовать её всё правление: как совместить либеральные идеалы Просвещения с жёсткими реалиями управления огромной империей, раздираемой социальными противоречиями. Её знаменитый «Наказ» Уложенной комиссии, наполненный прогрессивными принципами равенства перед законом и гуманности, вызвал восхищение европейских мыслителей, но натолкнулся на сопротивление консервативного дворянства и практическую невозможность мгновенных реформ в стране, где крепостное право было основой экономики. Внешнеполитические успехи – расширение границ на юге и западе, присоединение Крыма, победы в войнах с Османской империей – укрепляли её авторитет, но внутренние преобразования часто оставались на бумаге. Крестьянская война под предводительством Пугачёва стала жестоким напоминанием о пропасти между просвещёнными мечтами императрицы и суровой действительностью угнетённого народа. Идеалы, которые вдохновляли Екатерину в начале пути, постепенно начали оборачиваться против неё: провозглашая свободу, она вынуждена была ужесточать контроль, говоря о праве, – укреплять самодержавие. Её наследие оказалось двойственным – блестящий век просвещённого абсолютизма и одновременно усиление крепостничества, рост имперского могущества и нарастание социального недовольства, которое в конечном счёте приведёт к новым потрясениям.